Ελπιδοφόρες Ενδείξεις Ζωής σε Μακρινό Πλανήτη

Μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ έχει ανακαλύψει νέες ενδείξεις σχετικά με την πιθανότητα ύπαρξης ζωής σε έναν απομακρυσμένο πλανήτη, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από άλλο άστρο. Οι έρευνες επικεντρώνονται στον πλανήτη K2-18b, όπου έχουν ανιχνευθεί μόρια γνωστά για την παραγωγή τους από απλούς οργανισμούς στη Γη.

Η συγκεκριμένη ανακάλυψη αποτελεί τη δεύτερη, και πιο ελπιδοφόρα, φορά που το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της Nasa έχει εντοπίσει χημικές ουσίες που σχετίζονται με τη ζωή στην ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη. Παρ’ όλα αυτά, οι ερευνητές του Κέιμπριτζ, καθώς και ανεξάρτητοι αστρονόμοι, προειδοποιούν ότι χρειάζονται περισσότερα δεδομένα για την επιβεβαίωση αυτών των ευρημάτων.

Ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, αναμένει ότι σύντομα θα αποκτήσουν τα καθοριστικά στοιχεία που θα μπορέσουν να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη ζωής. “Αυτή είναι η ισχυρότερη απόδειξη μέχρι σήμερα ότι ενδεχομένως υπάρχει ζωή εκεί έξω. Μπορώ ρεαλιστικά να πω ότι μπορούμε να επιβεβαιώσουμε αυτό το σήμα μέσα σε ένα με δύο χρόνια“, δήλωσε ο καθηγητής Madhusudhan.

Ο πλανήτης K2-18b είναι σχεδόν δυόμισι φορές μεγαλύτερος από τη Γη και απέχει περίπου επτακόσια τρισεκατομμύρια μίλια από τον πλανήτη μας. Το James Webb διαθέτει την ικανότητα να αναλύει τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας του πλανήτη, εξετάζοντας το φως που περνάει από το μικρό κόκκινο ήλιο γύρω από τον οποίο περιστρέφεται.

Η ερευνητική ομάδα έχει ανακαλύψει ότι η ατμόσφαιρα του K2-18b φαίνεται να περιέχει τη χημική υπογραφή τουλάχιστον ενός από τα δύο μόρια που σχετίζονται με τη ζωή: το διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και το διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS). Στη Γη, αυτά τα αέρια παράγονται από θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν και βακτήρια. Ο καθηγητής Madhusudhan εξέφρασε την έκπληξή του για την ποσότητα αυτού του αερίου που παρατηρήθηκε, λέγοντας πως είναι “χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή που έχουμε στη Γη”. Εάν η αποδεικνυόμενη σύνδεση με τη ζωή είναι πραγματική, τότε αυτός ο πλανήτης θα μπορούσε να είναι γεμάτος ζωή.

Ωστόσο, η ανακοίνωση αυτών των ευρημάτων συνοδεύεται από προφυλάξεις. Ο καθηγητής Madhusudhan υπογράμμισε ότι η πρόσφατη ανίχνευση δεν ανήκει ακόμα στο επίπεδο που απαιτείται για να χαρακτηριστεί ανακάλυψη. “Οι ερευνητές πρέπει να είναι περίπου 99,99999% σίγουροι ότι τα αποτελέσματά τους είναι σωστά και όχι προϊόν τυχαίας μέτρησης”, ανέφερε. Αυτές οι τελευταίες παρατηρήσεις είναι μόλις τρία σίγμα, δηλαδή 99,7% σιγουριάς, που ενώ είναι εντυπωσιακό ποσοστό, δεν είναι αρκετό για να πείσει την επιστημονική κοινότητα.

Αν και η ομάδα του Κέιμπριτζ έχει σημειώσει πρόοδο, οι προοπτικές παραμένουν αβέβαιες. Ακόμα κι αν επιτευχθεί ένα αποτέλεσμα πέντε σίγμα, η καθηγήτρια Catherine Heymans από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου επισήμανε ότι παραμένει το ερώτημα της προέλευσης αυτού του αερίου. Στη Γη, παράγεται από μικροοργανισμούς στον ωκεανό, αλλά δεν μπορούμε να επιβεβαιώσουμε ότι έχει βιολογική προέλευση σε έναν εξωγήινο πλανήτη χωρίς πλήρη κατανόηση της γεωλογίας του.

Η ομάδα συνεργάζεται με άλλες ερευνητικές ομάδες προκειμένου να διερευνήσουν αν τα DMS και DMDS μπορούν να παραχθούν από μη ζωντανά μέσα στο εργαστήριο. Επιπλέον, υπάρχουν εναλλακτικές ερμηνείες για τα στοιχεία που προκύπτουν από τον K2-18b, όπως η παραδοχή ότι ο πλανήτης μπορεί να διαθέτει έναν τεράστιο ωκεανό ή ότι είναι ένας μίνι γίγαντας αερίου χωρίς επιφάνειες. Η ερευνητική ομάδα του Κέιμπριτζ, όμως, παραμένει αποφασισμένη να συνεχίσει τις εξετάσεις.

Ο καθηγητής Madhusudhan αναγνωρίζει το δύσκολο έργο που εκκρεμεί αν θέλει να απαντήσει σε ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της επιστήμης: η ζωής υπάρχει αλλού στο Σύμπαν; Παρ’ όλα αυτά, εκφράζει την πεποίθηση ότι η ερευνητική του ομάδα είναι σε καλό δρόμο. “Σε δεκαετίες από τώρα, μπορεί να κοιτάξουμε πίσω σε αυτό το χρονικό σημείο και να κατανοήσουμε ότι τότε ήταν που το ζωντανό σύμπαν ήρθε κοντά στην ανακάλυψή του” δήλωσε. Αυτή η έρευνα έχει δημοσιευθεί στο The Astrophysical Journal Letters.